Que crise do gás? O melhor amigo da Europa é também o seu pior inimigo

Na crise de Agosto, o mercado europeu de gás natural recuperou a vida. O risco de greves na Austrália, o maior produtor mundial de gás natural liquefeito (GNL), foi suficiente para fazer os preços subirem 50% a certa altura. Nas próximas semanas antes do início da temporada de aquecimento, em 1º de outubro, o aumento nos preços certamente é preocupante. No entanto, não entre em pânico ainda.

Primeiro, o risco era apenas isso – um risco. As negociações salariais estão a progredir e a perturbação será provavelmente evitada. À medida que o perigo diminuiu, os preços também diminuíram. Mas, mais importante ainda, a Europa tem um aliado ainda mais forte para manter os preços do gás sob controlo rumo aos meses mais frios: a procura extremamente fraca.

A crise industrial que assola o continente – a actividade industrial na Alemanha contraiu durante 14 meses consecutivos – é o melhor antídoto contra a crise no fornecimento de gás. Com amigos assim, quem precisa de inimigos?

A Europa está a derrotar a sua crise energética graças ao impacto que essa crise teve no seu centro industrial. Em todo o continente, muitas empresas com utilização intensiva de energia fecharam ou reduziram a produção por não conseguirem fazer face aos preços mais elevados da energia. As indústrias de fertilizantes, química, metalúrgica, vidreira, papel e cerâmica são particularmente afetadas. Todas essas fábricas fechadas não precisam de gás ou eletricidade agora.

Na Alemanha, a atividade entre as empresas com utilização intensiva de energia despencou em junho quase 18% em relação ao final de 2020, segundo dados oficiais. Durante o mesmo mês, a procura de gás industrial também diminuiu 18% em comparação com o ano anterior. Em Julho, a procura de gás registou uma queda ainda mais profunda, caindo 22,9% em relação ao ano anterior, a maior queda até agora em 2023. Quando os dados oficiais da produção industrial forem divulgados para Julho dentro de algumas semanas, essa queda nas necessidades energéticas aponta para uma nova deterioração da atividade industrial.

O quadro é semelhante no resto do continente. É verdade que parte da queda no consumo de gás industrial responde a medidas de eficiência energética e não à destruição da procura. Mas parte da redução também se deve à mudança para combustíveis mais poluentes, como o petróleo e o carvão. A procura de gás no sector eléctrico também tem sido fraca este Verão, uma vez que o clima fresco e ventoso na maior parte do noroeste da Europa reduziu a necessidade de ar condicionado, enquanto a produção eólica tem sido forte ao mesmo tempo.

Devido à actividade fabril anémica e ao consumo de gás inferior ao esperado no sector eléctrico, o Morgan Stanley calcula que a procura total de gás na Europa está cerca de 15% abaixo da média de cinco anos, mesmo quando ajustada pelo impacto do clima. Com o baixo consumo e o fornecimento de GNL até agora abundante, a Europa conseguiu injetar uma quantidade recorde de gás em armazenamento subterrâneo durante a primavera e o verão — apesar de a maioria dos países da região já não ter acesso ao fornecimento de gás por gasoduto russo.

As reservas de gás europeias estão quase 92% cheias – um recorde para esta altura do ano. Se o atual ritmo de injeção continuar, os estoques chegarão a 100% em meados de setembro. Assim, mesmo que os ataques de GNL australianos prossigam, é provável que a Europa atinja o limite dos tanques no final de Outubro ou início de Novembro, em comparação com uma média de 91% de 2010-2019 para essa altura do ano. O buffer extra deve acalmar o mercado.

E, no entanto, seria de pouco consolo para os industriais do continente. Atualmente, os preços do gás na Europa rondam os 35 euros (38 dólares) por megawatt-hora, em comparação com a média de 2010-2020 de pouco mais de 20 euros. Os preços grossistas da electricidade estão acima dos 140 euros por megawatt-hora, mais do triplo da média de 38,5 euros entre 2010 e 2020.

O problema para a indústria não é apenas que os preços actuais são muito mais elevados do que antes da Rússia invadir a Ucrânia. O verdadeiro problema é que as empresas sabem que qualquer problema de abastecimento, real ou aparente, desencadearia uma subida dos preços, porque mesmo com reservas quase cheias, a Europa precisa de todo o gás que puder obter para sobreviver ao Inverno. O sector industrial continua a ser o segmento de consumo preferido para encontrar uma destruição adicional da procura. É por isso que tantos diretores executivos estão relutantes em recuperar a capacidade de produção, temendo reativar uma fábrica apenas para serem novamente apanhados por preços mais elevados.